L'escalier extérieur en acier

Dehors, l'ennemi n'est pas la charge

Un escalier métallique correctement dimensionné supporte sans difficulté les charges d'un usage domestique. Le problème n'a jamais été là. Ce qui détruit un escalier extérieur, c'est une combinaison lente qui agit chaque jour de l'année : l'humidité qui reste, les cycles de gel et de dégel, le rayonnement solaire, les poussières et les feuilles qui s'accumulent dans les recoins.

La corrosion ne commence pas partout en même temps. Elle démarre là où l'eau stationne et ne peut pas s'évaporer : sous une marche, dans le fond d'un tube fermé, à la jonction entre deux pièces boulonnées, au pied d'un poteau posé dans une flaque. Une fois qu'elle est installée à cet endroit, elle progresse à l'abri des regards et se manifeste des années plus tard par une coulure rouge sur le béton.

Toute la conception d'un ouvrage extérieur découle de cette observation. On ne cherche pas seulement à protéger l'acier, on cherche d'abord à ne jamais laisser l'eau s'installer. Ce sont deux démarches complémentaires, et négliger la seconde revient à faire reposer toute la durée de vie de l'escalier sur son revêtement.

À Nantes, cette question se pose avec insistance. Le climat y est doux mais très humide une grande partie de l'année, avec des pluies fines et des périodes longues où rien ne sèche vraiment. Un ouvrage qui retient l'eau n'a pratiquement jamais l'occasion de se ressuyer.

Protéger l'acier : ce qui existe et ce que cela vaut

Une peinture d'intérieur n'a aucun sens dehors. Le vrai sujet est le système de protection, c'est-à-dire l'enchaînement des couches et l'ordre dans lequel elles sont appliquées.

Le point décisif se joue avant le traitement, au moment de la fabrication. Une pièce destinée à la galvanisation doit être percée de trous d'évent et d'égouttage, sans quoi le zinc n'entre pas dans les volumes fermés et l'air ne peut pas s'échapper. Ces perçages, invisibles une fois l'ouvrage posé, servent ensuite toute sa vie à évacuer la condensation intérieure des tubes.

Autre exigence : le traitement s'applique sur des pièces terminées. Après galvanisation ou laquage, on ne perce plus et on ne soude plus, sous peine de rouvrir l'acier nu au cœur du système de protection. C'est la raison pour laquelle, chez Métallier Verre 44, un escalier extérieur est entièrement préparé à l'atelier, platines, appuis et percements compris, avant de partir au traitement de surface.

Des marches sur lesquelles on ne glisse pas

Une marche extérieure est mouillée une bonne partie de l'année, gelée certains matins, et couverte de mousse là où elle reste à l'ombre. Le choix du plateau de marche est donc autant une question de sécurité que d'esthétique.

• Le caillebotis. Une trame de plats en acier assemblés, qui laisse passer l'eau et les feuilles. C'est la solution la plus efficace contre la stagnation, et la maille offre naturellement une bonne accroche. Elle laisse voir au travers, ce qui ne plaît pas à tout le monde.
• La tôle perforée ou embossée. Des trous ou des reliefs formés dans la tôle assurent l'antidérapance et l'écoulement, avec un aspect plus fermé que le caillebotis.
• La tôle larmée. Son relief en gouttes accroche bien, mais elle retient l'eau dans ses creux si aucune pente n'est prévue. Elle convient mieux aux marches légèrement inclinées vers l'avant.
• La marche pleine avec pente. Élégante, elle exige une inclinaison vers l'extérieur et un traitement de surface antidérapant, faute de quoi elle devient une patinoire par temps humide.
• Le bois adapté à l'extérieur. Chaleureux, il demande un entretien régulier et devient très glissant lorsqu'il se couvre de mousse au nord.
• Le béton ou la pierre rapportée. Lourds, stables, insensibles à la corrosion, mais ils imposent une structure dimensionnée en conséquence.

Le nez de marche mérite une attention particulière, car c'est lui qui reçoit l'appui à la descente. Une arête vive qui a perdu son relief devient dangereuse même si le reste de la marche est encore correct. Sur les escaliers très exposés, on ajoute souvent une bande antidérapante rapportée sur le nez, remplaçable indépendamment du reste.

Un dernier point ne se voit pas sur un plan : l'orientation. Une volée exposée au nord, sous des arbres, reste humide et se couvre de mousse. La même volée en plein sud sèche entre deux averses. Cela ne change pas la structure, mais cela oriente le choix du plateau de marche et la fréquence du nettoyage.

Faire partir l'eau, pas seulement la repousser

Tout se joue au dessin, sur une série de décisions dont aucune ne se rattrape après la pose.

• Aucun volume fermé. Chaque tube, chaque caisson doit pouvoir se vider et respirer par un percement en point bas.
• Pas de piège horizontal. Une cornière posée à plat, une plaque en recouvrement mal orientée créent des cuvettes où l'eau et les feuilles s'accumulent.
• Une pente légère sur les surfaces pleines, dirigée vers l'extérieur de la volée, jamais vers la façade.
• Des jonctions boulonnées qui laissent une lame d'air ou un joint continu, plutôt qu'un contact métal contre métal où l'humidité se glisse par capillarité.
• Un dégagement en pied de volée, pour que le bas de l'escalier ne baigne pas dans une zone où l'eau de pluie ruisselle et s'accumule.
• Un palier de départ qui ne retienne pas la terre ni les graviers, matières qui gardent l'humidité contre le métal.

Ces règles paraissent simples, mais elles se perdent facilement dans un ouvrage fabriqué vite. C'est précisément là que se creuse l'écart entre deux escaliers qui semblent identiques le jour de la livraison, et qui n'ont plus rien à voir quelques hivers plus tard.

Un ouvrage extérieur ne se juge pas à sa peinture, mais à sa capacité à se sécher tout seul.

Se fixer en façade sans abîmer la façade

Un escalier extérieur s'appuie souvent sur le bâtiment, au moins en tête de volée, parfois sur toute sa hauteur. Cette liaison est un point sensible, parce qu'elle traverse l'enveloppe du logement à l'endroit exact où celle-ci doit rester étanche.

Savoir ce que l'on traverse

Comme pour un ouvrage intérieur, la première question porte sur le support réel. Une façade peut être en béton, en parpaing, en pierre, ou couverte d'une isolation extérieure derrière son enduit. Dans ce dernier cas, la fixation doit traverser l'isolant sans l'écraser, à l'aide d'entretoises rigides, et l'étanchéité doit être reconstituée autour de chaque percement. Serrer directement sur l'isolant conduit inévitablement au tassement et au jeu.

L'eau et la chaleur qui passent par les fixations

Chaque perçage est une porte ouverte. Un trou percé en légère contre-pente, le fond plus haut que l'orifice extérieur, un joint souple compatible avec le support, une platine dont la forme évite de créer une gouttière contre le mur : ces détails empêchent l'eau de suivre la tige et d'entrer dans le mur. Le point est encore plus sensible sur un enduit ancien, où l'humidité se propage ensuite à l'intérieur du logement.

Une fixation métallique traversante crée aussi un pont thermique et, par temps froid, un point de condensation à l'intérieur. On limite le nombre d'appuis en façade et on privilégie une structure autoportante posée au sol, la façade ne servant qu'à stabiliser latéralement. C'est souvent la solution la plus saine, pour le mur comme pour l'escalier.

Laisser bouger l'acier

L'acier se dilate au soleil et se rétracte la nuit. Sur une volée longue, ce mouvement est réel. Si l'ouvrage est bloqué rigidement en haut et en bas, les efforts se reportent sur les ancrages et finissent par fissurer le support. On prévoit donc un point fixe et des appuis qui autorisent un léger glissement, exactement comme on le ferait sur une structure de plus grande dimension.

Sécurité, voisinage et autorisations

Un escalier extérieur borde un vide, souvent sur toute sa hauteur. Le garde-corps y est indispensable, et les règles sont les mêmes qu'à l'intérieur : la protection atteint au moins quatre-vingt-dix centimètres depuis le nez de marche sur la volée, un mètre le long des paliers, et son remplissage ne doit permettre ni le passage ni l'escalade d'un jeune enfant.

Dehors, deux contraintes s'ajoutent. Le vent, d'abord : un remplissage plein transforme le garde-corps en voile et augmente fortement les efforts sur les ancrages. Les barreaudages verticaux et les câbles laissent passer l'air, ce qui n'est pas un détail sur une façade dégagée. Le choix des matériaux, ensuite : dehors, tout ce qui est acier doit être galvanisé ou inoxydable, visserie comprise, sous peine de voir des coulures apparaître autour de chaque vis.

Côté administratif, un escalier extérieur modifie l'aspect du bâtiment et relève donc des règles d'urbanisme locales. Une déclaration préalable est fréquemment nécessaire, et les contraintes se durcissent dans les secteurs protégés. En copropriété, un escalier accroché à une façade touche aux parties communes et suppose une autorisation de l'assemblée. Enfin, s'il crée une vue directe chez le voisin depuis un palier, la question du vis-à-vis se pose et se traite mieux avant les travaux qu'après.

L'entretien d'un escalier qui vit dehors

Un escalier extérieur bien traité demande peu, mais ce peu doit être régulier. Deux passages par an, au printemps et à l'automne, suffisent à repérer les débuts de problème avant qu'ils ne deviennent des travaux.

1. Rincez la volée à l'eau claire, marches et structure, pour retirer les poussières et les résidus qui retiennent l'humidité.
2. Dégagez les recoins : feuilles coincées entre marche et limon, mousses au pied des poteaux, terre accumulée contre la structure.
3. Vérifiez que les percements d'évacuation ne sont pas bouchés, en particulier ceux situés en point bas des tubes.
4. Contrôlez la visserie et les ancrages en façade, sans forcer, simplement pour repérer un élément qui aurait pris du jeu.
5. Inspectez les points de choc : nez de marche, angles de limon, pied de poteau, zones frottées par un vélo ou une poubelle.
6. Traitez sans attendre les amorces de rouille, en éliminant la corrosion puis en reprenant la protection dans le bon ordre.
7. Nettoyez les marches antidérapantes avec une brosse, sans produit agressif, pour éviter que la mousse ne comble le relief.

Évitez le nettoyeur haute pression au contact direct du métal et des joints : il décolle les protections, chasse l'eau sous les recouvrements et abîme les bois de marche. Une brosse, de l'eau et un peu de savon font mieux le travail sans effet secondaire.

Certaines interventions ne relèvent plus de l'entretien courant. Une marche qui bouge, un ancrage qui a fait éclater l'enduit, une soudure fissurée ou une corrosion qui a entamé l'épaisseur du métal demandent un diagnostic sur place. Métallier Verre 44 conçoit, fabrique à son atelier de Nantes et pose ce type d'ouvrage, et le déplacement pour l'étude est gratuit.